肌の構造

表皮

表皮は、肌の一番外側にある、普段私たちが目にしている部分です。厚さは平均してわずか0.2mm程度で、皮膚を構成する層の中で最も薄い層です。
表皮は、体の外側（表面）から順に以下の4層で成り立っています。

角質層は正常な状態であれば、15～20％の水分を含んでいます。私たちが化粧水や美容液を塗って潤いを与えているのも、この角質層です。

表皮の役割

表皮はお肌の最も外側、私たちの体の表面にあり、外部からの刺激や異物の侵入、体の水分の蒸散を防ぎ、内部を保護する役割を持っています。

ターンオーバーとは｜角化細胞が垢となって剥がれ落ちる周期

角質層まで押し上げられた角化細胞が垢となって剥がれ落ちるまでの周期を「ターンオーバー」と言います。ターンオーバーの周期は、通常およそ4～6週間といわれています。

真皮には血管やリンパ管、汗腺、毛包細胞などが通っており、皮膚の本体とも言える組織です。

真皮は皮膚の95％を占めています。さらに、真皮の約70％は「コラーゲン線維」、残りの約5％が「エラスチン」というタンパク質の線維によって構成されています。

コラーゲン線維を支えるようにエラスチンが網目状に形成されていて、その間を埋めているのが水分をたっぷり含んだ「ヒアルロン酸」です。そして、これらの生体物質を作る細胞が肌細胞である「真皮線維芽細胞」です。

真皮の役割

肌のハリや弾力は、真皮のコラーゲン線維やエラスチン、ヒアルロン酸によって保たれています。

コラーゲン線維は強度を司るタンパク質で、伸びたり縮んだりしない反面、引っ張りに強い「膠原（こうげん）線維」です。一方、エラスチンはしなやかで弾性があり、力を外すと元へ戻る性質を持つ「弾性線維」です。つまりコラーゲン線維は“ハリ”を、エラスチンは“弾力”を特色としています。

ヒアルロン酸は、肌細胞（真皮線維芽細胞）以外に表皮の角化細胞でも作られ、生体高分子の中でも極めて巨大な分子です。なんと1gで6Lもの水分を保つことが可能な保水力があり、真皮の隙間を埋め、肌のハリを保つ手助けをしています。

真皮の中に存在する肌細胞は、これらを産み出す重要な細胞です。

老化と肌細胞（真皮線維芽細胞）の関係性

コラーゲン線維とエラスチン、ヒアルロン酸、そしてそれらを生み出す肌細胞がそれぞれ関わり合いながら、肌のハリと弾力、潤いを保持しているのです。

しかし、肌細胞は年齢とともにその数は減り、さらに紫外線や外的要因（怪我やストレスなど）によりダメージを受けることでその機能が低下します。コラーゲン線維などを生み出す肌細胞が減少すれば、真皮内でのコラーゲン線維やエラスチン、ヒアルロン酸も減少し、真皮の弾力や水分量も減ってしまいます。

そうするとスポンジ構造が保てなくなり、使い古したスポンジのように弾力がなくなってしまいます。肌のハリが失われ、シワやたるみが表れるのです。

加齢に負けない美肌を維持するには、肌細胞を増やすことが必要

年齢を感じさせない美肌を維持するためには、加齢とともに減少するコラーゲン線維やヒアルロン酸を補うのがベストな方法です。

コラーゲン注射やレーザー、高周波治療器などでコラーゲン線維やヒアルロン酸を補う方法もありますが、最も確実な方法は、美肌に必要不可欠な全ての成分を生み出す工場でもある肌細胞を増やすことです。

しかし、肌細胞自体を化粧品やレーザーなどで増やすことはできません。

肌の再生医療は、自身から採取した肌細胞を培養し移植することで、減ってしまった肌細胞そのものを増やすことができる唯一の治療法です。